El Refugio de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo es un área protegida de bosque tropical, playas, arrecife de coral y humedales en el extremo sur del Caribe de Costa Rica, que va desde la desembocadura del río Cocles hasta el río Sixaola, en la frontera con Panamá. Su puerta de entrada es Manzanillo, en la provincia de Limón, el pueblo donde termina la carretera costera desde Puerto Viejo de Talamanca, a unos 12 km. La entrada es gratuita, todos los días de 8 a. m. a 4 p. m.
Desde Manzanillo puede caminar el sendero del refugio, llegar a Punta Mona (que no tiene carretera) en bote o a pie, buscar delfines mar adentro y hacer snorkel en un arrecife que se extiende por kilómetros.
¿Qué es el refugio Gandoca-Manzanillo?
Un refugio nacional de vida silvestre creado en 1985, cuyos límites fijó la Ley 9223 en 2014. Lo administra el Área de Conservación La Amistad Caribe del SINAC, y es un refugio mixto: incluye terrenos privados además de públicos. En total abarca 10 452 hectáreas: 5092 en tierra y 5360 en el mar.
Las cifras que registra el SINAC impresionan: 1209 especies de plantas vasculares, 1231 especies de mariposas y polillas, 377 especies de aves y 38 de mamíferos. Aquí viven manatíes, cocodrilos, caimanes y dantas, y está el único banco natural de ostión de manglar que el SINAC registra en el país, además de zonas de crianza del sábalo. Mar adentro, el refugio protege unos 5 km² de arrecife frente a Punta Uva, Manzanillo y Punta Mona.
¿Cómo se llega a Manzanillo desde Puerto Viejo?
- En carro: 12,1 km desde nuestro portón, unos 18 minutos con tránsito fluido.
- En bici: unos 52 minutos por una carretera casi plana. Es un trayecto largo bajo el calor: salga temprano y lleve agua.
- En bus: la línea Limón–Manzanillo de MEPE termina en Manzanillo, pasando por Cocles, Playa Chiquita y Punta Uva. No es muy frecuente, así que revise los horarios el día anterior.
- En taxi o tuk-tuk: acuerde el precio antes de salir.
Los detalles de cada opción están en nuestra guía de cómo moverse en Puerto Viejo.
¿Se puede caminar el sendero por cuenta propia?
La entrada es gratuita y el sendero empieza en el pueblo de Manzanillo, así que puede salir a pie en horario de apertura. Para la caminata completa hasta Punta Mona, medio día ida y vuelta, se recomienda mucho un guía local: el recorrido es largo, las playas son remotas y un guía le mostrará fauna que usted pasaría por alto. Manténgase en el sendero, no se lleve conchas ni coral y no nade donde los rótulos indiquen peligro.
Nuestra caminata a Punta Mona recorre de 6 a 7 km con guía, se detiene en cada playa y en tres miradores al mar, y regresa en bote.
Punta Mona: ¿a pie o en bote?
Punta Mona no tiene carretera, así que se llega caminando o por mar. Ambos tours, según la lista de septiembre de 2026:
| En bote | A pie | |
|---|---|---|
| Precio | US$90 | US$90 |
| Duración | 4 horas | 5 horas |
| El recorrido | Paseo de 20 a 30 minutos desde Manzanillo por la costa del refugio, pasando playas escondidas | Caminata guiada de 6 a 7 km con paradas en cada playa y tres miradores; regreso en bote |
| Incluye | Bote ida y vuelta, guía local, fruta tropical, seguro, chaleco salvavidas | Guía, entrada al refugio, regreso en bote, fruta, botiquín |
| Ideal para | Parejas, familias, caminar menos | Caminantes y amantes de la fauna |
| Reservar | Punta Mona en bote | Caminata a Punta Mona |
¿Dónde se ven delfines?
Frente a Manzanillo. Nuestro tour de avistamiento de delfines sale del pueblo, sigue la costa hacia Punta Mona y luego sale a mar abierto a buscar delfines en su hábitat natural, para terminar con tiempo para nadar y descansar en la playa de Punta Mona. Dura 4 horas y cuesta US$95, con bote, fruta tropical y agua de pipa, seguro y chaleco salvavidas.
Los delfines son animales silvestres, así que el avistamiento nunca está garantizado. El mar calmo, más frecuente en septiembre y octubre, hace el paseo más cómodo.
¿Se puede hacer snorkel en Manzanillo?
Sí, en días calmos. El agua frente al pueblo está tranquila cuando el mar está plano, y el arrecife de Manzanillo se extiende por kilómetros. Como en toda esta costa, pregunte por las corrientes antes de nadar, nunca se pare sobre el coral y deje las conchas y el coral donde están. El agua más tranquila y clara suele llegar en septiembre y octubre.
Consejo de Conga: Combine Manzanillo con Punta Uva de regreso. Suele ser el baño más tranquilo de la costa, y casi toda está dentro del mismo refugio.
¿Cuándo es la temporada de anidación de tortugas?
La tortuga baula anida en playa Gandoca, en el sector Gandoca del refugio, más al sureste, de febrero o marzo a julio, con el pico en abril y mayo. El monitoreo de los años noventa promedió 534 nidos por temporada. El SINAC también menciona a la tortuga verde, la carey y la caguama como especies que anidan en el refugio, aunque sus meses exactos en Gandoca están menos documentados.
El acceso nocturno a las playas de anidación está controlado. Vaya solo con guías certificados, mantenga la distancia y use únicamente luz roja: nada de luz blanca ni flash.
¿Qué más se puede ver?
- Lapas verdes en Ara Manzanillo, un proyecto de reintroducción con visitas guiadas con reservación, todos los días de 3 a 4 p. m. (donación de US$20 por adulto; gratis menores de 12). El desvío señalizado está a unos 12 km de Puerto Viejo sobre la ruta 256; el último kilómetro tiene cuestas, así que los ciclistas lo hacen a pie.
- Aves, muchísimas: en el refugio se han registrado 377 especies.
- Perezosos, monos y tucanes en el sendero del bosque. Nuestra guía de perezosos explica cómo encontrarlos.
¿Manzanillo de Limón es el mismo Manzanillo de México?
No. Este Manzanillo es un pequeño pueblo de la provincia de Limón, Costa Rica, al final de la carretera costera del Caribe, cerca de la frontera con Panamá. El Manzanillo de México es otra ciudad, en el Pacífico. Cuando busque, reserve o programe el GPS, agregue «Limón, Costa Rica».