Puerto Viejo afrocaribeño: guía cultural

Primero por mar, luego por tren. Para 1828, la familia de William Smith ya se había establecido en la actual Punta Cahuita. Según el SINAC, el arrecife lo pescaban tortugueros negros e indígenas que navegaban desde Bocas del Toro y la costa de Nicaragua. Los primeros pobladores cultivaban ñame, yuca, cacao y coco.

En 1872 llegó el primer grupo organizado de trabajadores jamaiquinos para construir el ferrocarril al Atlántico entre San José y Limón, terminado en 1890. También llegaron trabajadores de Barbados y San Cristóbal (St. Kitts). La obra fue mortal: un relato muy citado habla de hasta 4.000 muertes solo en las primeras 25 millas, la mayoría por malaria.

Minor C. Keith, quien dirigió el proyecto del ferrocarril, empezó a sembrar banano para ayudar a financiarlo. En 1899 su negocio se fusionó con la Boston Fruit y nació la United Fruit Company. Los trabajadores antillanos y sus familias fueron la base de la economía bananera del Caribe y organizaron huelgas, entre ellas en Sixaola en 1913 y 1918.

El antiguo nombre inglés de Puerto Viejo era Old Harbour. En criollo limonense se convierte en «Wolaba», hoy el nombre del desfile de herencia del pueblo.

El 31 de agosto es el Día de la Persona Negra y la Cultura Afrocostarricense. Mucha gente todavía lo llama por su nombre anterior, Día del Negro.

La fecha viene de la Declaración de Derechos de los Pueblos Negros del Mundo, adoptada por la UNIA en 1920, que proclamó el 31 de agosto como feriado internacional. Costa Rica reconoció el día por primera vez con un decreto ejecutivo en 1980. La Ley 8938 (2011) lo incluyó en el calendario escolar, la Ley 9526 (2018) declaró agosto Mes Histórico de la Afrodescendencia y la Ley 10050 (2021) hizo del 31 de agosto un feriado nacional.

En la ciudad de Limón, el Grand Gala Parade llena las calles de baile, calipso, carrozas y vestimenta tradicional; fue declarado patrimonio cultural inmaterial de Costa Rica en 2022. En Puerto Viejo, el desfile Wolaba, organizado por la propia comunidad, recorre la calle principal a finales de agosto desde 2013. Su 12.ª edición fue el 29 de agosto de 2026.

El español es el idioma oficial de Costa Rica. Muchas familias afrocaribeñas hablan también el criollo limonense, llamado inglés criollo de Limón y conocido aquí como mekatelyu, de «make I tell you» («déjeme contarle»). Nació del criollo jamaiquino de los trabajadores del ferrocarril y las bananeras; una estimación de 1986 contó unos 55.000 hablantes.

Una palabra que oirá: Wolaba, «Old Harbour» en criollo, el antiguo nombre inglés de Puerto Viejo. En nuestros textos no inventamos frases en criollo. Si quiere aprender algunas, pregúntele a quienes lo hablan.

Costa Rica tiene 8 pueblos indígenas que viven en 24 territorios indígenas. Los pueblos bribri y cabécar de Talamanca hablan lenguas chibchas y están entre los vecinos más cercanos de Conga.

Këköldi, territorio bribri y cabécar, está en las colinas justo detrás de Puerto Viejo y Cocles. Desde 1994 lo administra la asociación Wak Ka Köneke, cuyo nombre significa «cuidadores de la tierra de Këköldi»; tiene un proyecto de cría de iguanas y una torre de observación. Más hacia el interior está el territorio Bribri de Talamanca, con comunidades como Shiroles, Suretka y Amubri.

En la tradición bribri, Sibö es el creador, y el clan de cada persona se hereda de la madre. El cacao, tsiru, es sagrado: Sibö escogió a Tsiru como esposa, y solo las mujeres preparan la bebida sagrada de cacao, que acompaña los nacimientos, la primera menstruación, los matrimonios y los entierros.

La casa cónica ceremonial bribri, el Ù-sulë́, se techa con palma suita tejida y se construye con 16 especies de plantas. Quedan pocas; las construcciones recientes son parte de una revitalización cultural.